桂花属于木犀科木犀属Osmanthus，该属植物约30种，分布于亚洲东南部和美洲。P.S.Green对木犀属进行了系统研究，将其分为4个组，除了圆锥花序组为亚洲和美洲共有外，其余3组均特产亚洲。圆锥花序组包括2个美洲种和亚洲产的小叶月桂、牛矢果等5种，其中3种产于中国，主要分布于华南和西南地区。管花木犀组和离瓣木犀组种类较少，分别仅有2种和1种，特产中国或以中国为分布中心。木犀组是最大的组，有20种，除了日本特产的岛屿木犀外，其余种类我国均产，而且大多为我国特产，其中最著名的桂花即在此组。该组分布最广，从热带一直延伸到温带地区。从形态上看，仍处于强烈的分化之中，故而种的划分和种间亲缘关系的确定极其困难。由此可见，木犀属植物以我国为分布中心，不包括杂交种齿叶木犀，我国共有24个自然种，占总种数的82.76%，而且尤为重要的是，该属所有4个组均分布于中国，因而处于演化各阶段的该属植物在中国均有代表，因此木犀属的起源和演化中心应在中国，而且从地理分布上看，极有可能在西南地区。关于桂花品种起源则比较复杂，主要原因在于桂花的栽培历史悠久但缺乏相关记载，而野生分布区又很难界定。关于桂花的野生分布区，P.S.Green认为桂花属于中国-喜马拉雅地区的植物，此后的文献大多笼统提到桂花原产中国西南，然而从未提到具体的分布地点。尽管如此，从历史记载来看，桂花品种的起源地在中国应无疑问，国外的桂花均由中国传入。对桂花品种起源和桂花野生种群的研究表明，在华东、西南等多处已经发现处于野生状态的桂花群落，为进一步研究桂花品种的起源积累了资料。

桂花喜温暖湿润气候，有一定的抗寒能力，但不耐严寒，不能忍受0℃以下的寒冷环境，气温高于38℃时开花不好。喜光，也耐荫，在阳光充足、富含腐殖质的微酸性土壤，PH5.5～6.5,尤以土层深厚、肥沃湿润、排水良好的沙质土壤最为适宜栽种。不耐干旱瘠薄土壤，忌盐碱土和涝渍地，栽植于排水不良的过湿地，会造成生长不良、根系腐烂、叶片脱落，最终导致全株死亡。桂花是喜光树种，在幼苗期要有一定的庇荫，成年要有充分的光照。根据这一特性，可采用三层立体套作，充分利土地种植。即上层种大树，中层种小树，下层种幼苗。桂花开花既需要一定的湿度，还要有一定的温差。桂花对氯气、二氧化硫、氟化氢等有害气体都有一定的抗性，还有较强的吸滞粉尘的能力，常被用于城市及工矿区绿化。