柴油最重要用途是用于车辆、船舶的柴油发动机。与汽油相比，柴油能量密度高，燃油消耗率低。柴油具有低能耗，所以一些小型汽车甚至高性能汽车也改用柴油。

根据密度的不同，对石油及其加工产品，习惯上对沸点或沸点范围低的称为轻，相反成为重。一般分为轻柴油和重柴油。
柴油分为轻柴油（沸点范围约180-370℃）和重柴油（沸点范围约350-410℃）两大类。柴油使用性能中最重要的是着火性和流动性，其技术指标分别为十六烷值和凝点，我国柴油现行规格中要求含硫量控制在0.5%-1.5%。
同车用汽油一样，柴油也有不同的牌号。0号柴油
柴油按凝点分级，轻柴油有5、0、-10、-20、-35、-50六个牌号，重柴油有10、20、30三个牌号。
选用柴油的依据是使用时的温度。柴油汽车主要选用后5个牌号的柴油，温度在4℃以上时选用0#柴油；温度在4℃---- -5℃时选用-10#柴油；温度在-5℃---- -14℃时选用-20#柴油；温度在-14℃---- -29℃时选用-35#柴油；选用柴油的牌号如果高于上述温度，发动机中的燃油系统就可能结蜡，堵塞油路，影响发动机的正常工作。